Ο Μαξ Φερστάπεν πρόσθεσε το όνομά του δίπλα στους Άλαν Τζόουνς (1981) και Μικέλε Αλμπορέτο (1982) στη λίστα των νικητών της Formula 1 στο Λας Βέγκας, στο πρώτο GP που έγινε στην πόλη του τζόγου μετά από 41 χρόνια, κυριαρχόντας στον 21ο φετινό αγώνα του σπορ.
Παρότι δέχθηκε ποινή 5” νωρίς, την οποία εξέτισε το πρώτο του πιτ-στοπ, παρότι έκανε δύο αλλαγές ελαστικών έναντι μίας του Σαρλ Λεκλέρ και παρότι συγκρούστηκε με τον Τζορτζ Ράσελ, ο πρωταθλητής καταδίωξε τον Μονεγάσκο της Ferrari και κατάφερε να τον περάσει 15 γύρους πριν την καρό σημαία, για να πάρει την 18η φετινή του νίκη.
Η ποινή επεβλήθη στον Φερστάπεν διότι ώθησε τον Λεκλέρ εκτός πίστας στην πρώτη στροφή μετά την εκκίνηση, εξέλιξη στην οποία ο Ολλανδός αποκρίθηκε λέγοντας “ναι, κανένα πρόβλημα, στείλτε τους χαιρετισμούς μου”.
Αργότερα, στην επαφή με τον Ράσελ έσπασε την εμπρός πτέρυγα της RB19, αλλά συνέχισε χωρίς σοβαρό πρόβλημα. Και τέλος, εκμεταλλεύτηκε το όχημα ασφαλείας για να καθαριστούν τα θραύσματα ακριβώς της σύγκρουσης αυτής, για να κάνει το δεύτερο πιτ-στοπ του χωρίς ιδιαίτερη καθυστέρηση.
Με τον ίδιο τρόπο εκμεταλλεύτηκε το δεύτερο αυτό όχημα ασφαλείας και ο Πέρεζ, για να περάσει στην πίστα τον Λεκλέρ και να πάρει την πρωτοπορία. Ο Μεξικανός, ωστόσο, σύντομα αντιμετώπισε τη φθορά των ελαστικών του και απώλεσε την πρώτη θέση από τον Λεκλέρ, και τη δεύτερη από τον Φερστάπεν.
Ένα λάθος φρενάρισμα του Λεκλέρ στο τέλος επέτρεψε στον Πέρεζ να περάσει στη δεύτερη θέση, αλλά λίγες στροφές πριν το τέλος ο Μονεγάσκος κατάφερε να τον περάσει ξανά, αξιοποιώντας την ταχύτητα της SF-23 στην ευθεία του Strip. Ο Λεκλέρ, παρόλα αυτά, εξέφρασε την απογοήτευσή του για το γεγονός ότι δεν μετέτρεψε ακόμη μία πολ ποζίσιον σε νίκη, με δεδομένο ότι το δεύτερο όχημα ασφαλείας του στέρησε το στρατηγικό πλεονέκτημα που είχε αναπτύξει με το ένα πιτ-στοπ του.
Ο Φερστάπεν εκκίνησε εξαιρετικά από τη σκονισμένη εσωτερική πλευρά της πίστας και έστριψε δίπλα στον Λεκλέρ στην πρώτη στροφή. Όμως, πιστεύοντας ότι είχε ήδη ένα μικρό προβάδισμα στο κέντρο της ώθησε τον Μονεγάσκο προς την έξοδο διαφυγής, όπου εντέλει βγήκαν και οι δύο πριν επιστρέψουν στην πίστα με τον Ολλανδό επικεφαλής.
Στην πρώτη στροφή, επίσης, ένα τετ-α-κε του Αλόνσο προκάλεσε τη σύγκρουσή του με τον Μπότας, ο οποίος με τη σειρά του χτύπησε τον Πέρεζ, και ώθησε τον Σάινθ -που εκκινούσε από τη 12η θέση λόγω της ποινής από την Παρασκευή- να προσκρούσει στην ουρά της Mercedes του Χάμιλτον.
Τα συντρίμμια ανάγκασαν τους αγωνοδίκες να βγάλουν το όχημα ασφαλείας, για τον καθαρισμό τους. Όταν αυτό αποχώρησε ο Φερστάπεν άνοιξε διαφορά 1,6” από τον Λεκλέρ, έπειτα από απόφαση της ομάδας να μην δώσει πίσω την πρώτη θέση στο Μονεγάσκο και να υποστεί την πιθανή ποινή των 5”.
Όμως η πράσινη σημαία δεν κράτησε πολύ, διότι ήρθε το σφοδρό ατύχημα του Λάντο Νόρις στη στροφή 12, όταν έχασε με τρόπο ανεξήγητο τον έλεγχο της McLaren MCL60. O Άγγλος προσέκρουσε στη μπαριέρα, αλλά βγήκε μόνος του από το μονοθέσιο – ωστόσο αργότερα μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο για προληπτικές εξετάσεις.
Το όχημα ασφάλειας τότε έκανε τη δεύτερη εμφάνισή του, και έμεινε στην πίστα μέχρι τον 7ο γύρο. Ο Φερστάπεν οικοδόμησε και πάλι, τότε, τη διαφορά του από τον Λεκλέρ, στα 2,0” στον γύρο 9, αλλά σύντομα ο Μονεγάσκος αξιοποίησε τον εξαιρετικό ρυθμό της SF-23 με τη μέση γόμα για να περάσει τον Ολλανδό, για την πρωτοπορία του αγώνα, στη στροφή 14 στον 17ο γύρο.
Αμέσως ο Ολλανδός μπήκε στα πιτς για την πρώτη του αλλαγή ελαστικών, και με την ευκαιρία αυτή εξέτισε και την ποινή των 5”. Ο Μαξ άλλαξε τη μέση γόμα -με την οποία εκκίνησαν όλοι οι πρωτοπόροι- με τη σκληρή και επέστρεψε στην 7η θέση.
Ο Λεκλέρ έμεινε στην πίστα για να οικοδομήσει διαφορά -όσο άντεχε ακόμα η μέση γόμα- από τον Φερστάπεν και, κυρίως, για να φτάσει στο σημείο που θα ήταν εφικτή η στρατηγική ενός πιτ-στοπ. Το σημείο αυτό έφτασε στον 22ο γύρο, και ο Μονεγάκος έκανε το μοναδικό πιτ-στοπ της βραδιάς για να βάλει τη σκληρή γόμα με την οποία και θα τερμάτιζε.
Ο Λεκλέρ επέστρεψε πίσω από τους Πέρεζ και Στρολ, που είχαν αλλάξει ελαστικά στο πρώτο όχημα ασφαλείας, και σύντομα πέρασε τον Καναδό της Aston Martin. Λίγο αργότερα, ο Φερστάπεν είχε τη σύγκρουσή του με τον Ράσελ, όπου έσπασε το πλευρικό δεξί τμήμα της εμπρός πτέρυγας της RB19 και ένα μέρος του δαπέδου της Mercedes.
Τα συντρίμμια έφεραν για τρίτη φορά το όχημα ασφαλείας, στον 27ο γύρο, και οι Φερστάπεν, Πέρεζ, Αλόνσο, Σάινθ, Χάμιλτον και πολλοί ακόμη εκμεταλλεύτηκαν την ευκαιρία. Ο Λεκλέρ είχε σταματήσει μόλις 5 γύρους αργότερα, και μόλις έγινε σαφές ότι είχε χάσει το στρατηγικό πλοενέκτημα του ενός πιτ-στοπ.
Ο αγώνας επανεκκίνησε στον 29ο γύρο, και στον 32ο ο Πέρεζ έπιασε με πιο φρέσκια σκληρή γόμα τον Λεκλέρ και τον πέρασε για την πρωτοπορία. Την ίδια ώρα ο Φερστάπεν ανέβαινε στην κατάταξη και σύντομα έφτασε πίσω από τη μάχη Πέρεζ-Λεκλέρ. Ο οδηγός της Ferrari κατάφερε να ανακτήσει την πρώτη θέση από τον Μεξικανό, αλλά πολύ σύντομα ο Φερστάπεν θα περνούσε και τους δύο με ευκολία, παίρνοντας εντέλει την πρωτοπορία που δεν απώλεσε ποτέ.
Στον 37ο γύρο ένα γλίστρημα του Λεκλέρ στα φρένα επέτρεψε στον Πέρεζ να περάσει στη δεύτερη θέση, αλλά προς το τέλος ο Λεκλέρ αύξησε την πίεση στον Πέρεζ – και ο Φερστάπεν άφησε τη διαφορά που είχε αναπτύξει από τον Μεξικανό να μειωθεί, για να του προσφέρει το slpistream στην ευθεία του Strip. Όμως, εμπρός στην ταχύτητα της Ferrari στη ευθεία αυτό δεν ήταν αρκετό, και στον τελευταίο γύρο ο Λεκλέρ πέτυχε την προσπέραση στον Πέρεζ για τη 2η θέση.
Στην 4η θέση τερμάτισε ο Τζορτζ Ράσελ της Mercedes, περνώντας στο τέλος τον Στρολ και τον Οκόν, αλλά οι προσπάθειές του ήταν μάταιες διότι η ποινή των 5” που δέχθηκε για τη σύγκρουση με τον Φερστάπεν τον έριξε στην 8η θέση, στην τελική κατάταξη.
Η Formula 1 τώρα δίνει το τελευταίο της ραντεβού για φέτος για το Άμπου Ντάμπι, το αμέσως επόμενο τριήμερ (24-26/11), για τον αγώνα που θα κλείσει την αυλαία της φετινής σεζόν.
